Les premières recherches sur une épée du Xe siècle exceptionnellement bien préservée, retrouvée dans les profondeurs du principal fleuve polonais, ont mis en lumière l'intrigante inscription « U[V]LFBERTH », qui pourrait être liée à l'ancien royaume des Francs… voire aux Vikings.
C'est l'une des huit armes de ce type jamais identifiées en Pologne : une épée médiévale parfaitement préservée a été fortuitement découverte par des ouvriers « chanceux » le vendredi 12 janvier 2024, lors de l'approfondissement du bassin portuaire du fleuve de la Vistule, dans un centre de loisirs de la ville de Włocławek (Couïavie-Poméranie, centre de la Pologne).
Les premières analyses du Bureau provincial pour la protection des monuments de la Toruń voisine, annoncées sur Facebook et repérées par CBS News, révèlent qu'elle pourrait autrefois avoir appartenu aux Vikings… et surtout, avoir été le témoin d'une période historiquement importante pour le pays, la formation de son royaume en tant qu'entité politique indépendante.
Une épée du Xe, siècle pivot dans l'histoire polonaise
L'étude préliminaire de l'épée montre qu'elle a survécu aux effets du temps durant plus de 1 000 ans, et que sa création remonterait au Xe siècle apr. J.-C., une époque significative pour la Pologne.
C'est à ce moment que le premier souverain attesté du pays, le chrétien Mieszko Ier, consolide et étend son territoire sur les terres polonaises actuelles. Ses successeurs de la dynastie des Piasts feront de même durant plusieurs siècles, jusqu'au XIVe, où la dynastie des Jagellons prend le relais.
En revanche, la formidable arme identifiée, à la lame simple s'étendant symétriquement depuis la base (classe « S » dans la typologie de Petersen), semble par ses caractéristiques provenir de l'Europe du nord-ouest, et pourrait ainsi être liée aux cultures scandinaves et franques.
Depuis le début du Ier millénaire de notre être, les tribus slaves qui ont émergé dans ce qui est aujourd'hui la Pologne, vivant de l'agriculture et de l'élevage, ont entretenu des liens plus ou moins étroits avec leurs voisins.
Mais la relation avec les Vikings scandinaves – et l'influence qu'elle a pu avoir – reste quelque peu obscure pour les historiens. Ce type de découverte peut donc les aider à dresser un tableau plus détaillé de la manière dont la Pologne est devenue indépendante.
Inscription secrète, possiblement liée aux Vikings
Une radiographie a également permis de dévoiler, sous les couches de corrosion, « d'autres faits fascinants liés à la construction même de cet objet exceptionnel », écrivent les chercheurs dans la publication. Notamment, une inscription cachée sur la lame de Włocławek : »U[V]LFBERTH ».
Selon le Bureau polonais, cette marque aurait déjà été identifiée sur environ 170 épées médiévales, principalement mises au jour en Europe du Nord – mais aussi, près de 90 en Pologne – et datées des IXe, Xe ou XIe siècles. Certains experts suggèrent ainsi qu'il s'agit potentiellement d'un ancien nom franc, « Ulfberht », indiquant simplement l'origine des armes.
Si cette dernière reste incertaine, nombre sont ceux qui les surnomment les « épées vikings » depuis le XXe siècle. L'artefact appartenait-il à l'un de ses guerriers ayant, lors d'une expédition de pillage et muni de sa lame, remonté la Vistule, probable voie navigable d'importance durant le haut Moyen Âge, reliée aux routes maritimes lointaines de la mer Baltique ?
« Je ne sais pas d'où vient l'idée que l'épée appartenait à un Viking », s'interroge pourtant auprès du média polonais Gazeta Wyborcza, basée à Varsovie, l'archéologue Robert Grochowski. Techniquement, rappelle-t-il, les armes portant l'inscription auraient été créées dans des territoires de l'actuelle Allemagne, avant d'être largement échangées dans toute l'Europe. Elles auraient ainsi pu atteindre la Pologne par le biais de la Scandinavie. Mais ce n'est là qu'une théorie.
Sans recherche détaillée, [l'appellation d'épée viking] est totalement injustifiée. Le fait que l’épée soit décorée selon des motifs scandinaves ne signifie pas qu’il s’agissait d’une épée viking. – l'archéologue polonais Robert Grochowski.
« [...] seulement après le nettoyage et la conservation, il sera possible de confirmer cette hypothèse sur l'origine de la lame de l'épée », confirment les experts du Bureau provincial pour la protection des monuments de Toruń. L'étude scientifique du précieux objet devrait se poursuivre à l'université Nicolas Copernic de la ville polonaise. « [Elle] pourrait nous révéler d'autres informations sur sa construction, son ornementation, et par conséquent, sur son histoire magnifique », concluent-ils.
MATHILDE RAGOT - 24/01/2024 - GEO
