Vue générale du chantier de Cavalaire-sur-mer en début de fouille. © Sylvain Barbier, Inrap.
Les récentes fouilles préventives menées à Cavalaire-sur-Mer dans le Var ont révélé la plus ancienne maison néolithique de Provence. Cette découverte exceptionnelle est une aubaine pour les archéologues. Elle éclaire en effet la vie peu connue des premiers agriculteurs méditerranéens dans le sud de la France.
Dans un communiqué publié le 13 janvier 2025, l‘Institut national de recherches archéologiques préventives (Inrap) a annoncé la découverte d’un des plus anciens habitats néolithiques de France à Cavalaire. Datée de l’époque du Cardial ancien (5 400 avant J.-C.), il s’agit pour l’heure de la plus vieille maison néolithique de Provence ! Cette structure modeste mais rarissime a été mise au jour lors d’une opération de sauvetage précédant la construction du futur parking de la ville. Les fouilles, prescrites par la DRAC (Direction régionale des affaires culturelles) de Provence-Alpes-Côte d’Azur, couvrent une surface de 4 200 m2. Depuis novembre 2024, elles ont apporté leur lot de surprises aux archéologues. Hormis cette maison remarquable, des foyers, des restes de végétaux carbonisés et des céramiques dites « cardiales » ont ressurgi après plus de 7 400 ans.
L’une des plus anciennes maisons néolithiques de France
La maison néolithique de Cavalaire a été mise au jour début 2025 lors d’une opération de sauvetage menée par l’Inrap. Découverte sous une couche d’alluvions de 4 m d’épaisseur, elle a été attribuée au Cardial ancien (5 700 à 5 000 avant J.-C.), période pour laquelle les chercheurs ne connaissent qu’un seul autre exemple en France. Ce bâtiment de 7 m de long sur 5 m de large se trouvait enfoui à 1,30 m de profondeur, sous des niveaux d’occupation remontant au Néolithique Moyen (4 800 avant notre ère). Il était également associé à des tessons de céramique dite « cardiale ». Ces poteries se reconnaissent aisément à leurs motifs caractéristiques réalisés à partir d’un coquillage à bord dentelé : le cardium.
La maison cardiale de Cavalaire-sur-mer © B.Fabry, Inrap
Les habitats du Néolithique ancien en France sont principalement des grottes ou des abris-sous-roche. Les sites de plein air demeurent relativement rares. Dans le Sud, on citera Peiro Signado à Portiragnes (Hérault), dont la fouille a révélé les vestiges d’un bâtiment ovale daté de 5 800 avant J.-C. (Cardial ancien). À Courthézon (Vaucluse), les archéologues ont aussi mis au jour des cabanes ovales remontant au Cardial récent (entre 5 380 et 5 080 avant J.-C.).
Des murs consolidés avec un béton de terre crue, une abside et plusieurs foyers
La maison cardiale de Cavalaire-sur-Mer est un bâtiment absidal dont le plan se rapproche d’autres structures découvertes en Italie centrale. Il comporte une petite abside très endommagée et deux bases de murs en pierre qui ont été consolidées au moyen d’un béton constitué de terre crue et de gravillons.
Selon Raphaële Guilbert-Berger, archéologue à l’Inrap et responsable scientifique de l’opération, il s’agit du « premier bâtiment construit en pierre que l’on trouve en France avec des murs qui sont vraiment construits avec un béton qui scelle les petites pierres entre elles ». À l’intérieur de la maison, les fouilleurs ont également repéré une concentration de plusieurs foyers permettant aux habitants de se chauffer, de faire cuire leurs aliments et de s’éclairer. Des restes de charbons et de graines calcinées ont été prélevés pour analyse. Des trous de poteaux ont enfin été localisés en périphérie.
Fouille en cours d’un foyer sur le site de Cavalaire-sur-mer © S. Barbier, Inrap
Une découverte rare documentant l’histoire des premiers agriculteurs méditerranéens
Les premières traces du Néolithique sur le pourtour du bassin méditerranéen sont appelées « impresso-cardial » par les spécialistes. Cette culture charnière, témoin des débuts de l’agriculture et de la sédentarisation en Europe, se propage rapidement d’est en ouest. Elle doit son nom à ses céramiques caractéristiques, décorées d’impressions réalisées grâce au coquillage cardium. Depuis la Grèce, ce courant gagne le sud de l’Italie (Sicile, régions des Pouilles et de la Calabre) autour de 6 000 avant J.-C. Il atteint ensuite le golfe de Gênes et le Midi de la France (Côte d’Azur et Languedoc) vers 5 800 avant J.-C.
Tesson de céramique avec des motifs décoratifs de l’époque cardial ancien découvert sur le site de fouille de Cavalaire-sur-Mer © X. Chadefaux, Inrap
Les populations agro-pastorales du Néolithique Ancien vivaient dans des maisons construites à partir de matériaux périssables tels que la terre crue. Ces habitats de plein air sont rarement conservés en France. La maison de Cavalaire-sur-Mer constitue donc une découverte précieuse, ouvrant de nouvelles perspectives sur la compréhension de l’histoire de ces premières communautés agricoles. Elle suggère que d’autres vestiges pourraient encore reposer sous les alluvions des cours d’eau méditerranéens, en attente de révéler leurs secrets.
Laurie Madiot - 21.01.2025
Source : Connaissance des arts
