A chacun de mes voyages dans le Sud des États-Unis, je ne manque jamais – je suis très Georgia On My Mind – de pérégriner jusqu'au Jefferson Davis Memorial si chargé de souvenirs, de tristes souvenirs, sur les derniers jours de la Confédération.
Le Jefferson Davis Memorial est situé près d'un petit village, Fitzgerald, non loin d'Irminville. Quand on est sur la I-75, prendre la sortie N° 78 en direction de l'est, sur la Georgia Higway, pendant 14 miles. Arrivé à Irminville, laissez-vous guider par les panneaux.
La question qu'on me pose habituellement, c'est de savoir pourquoi ce mémorial a été érigé en ce coin reculé. Alors un point d'histoire. Jefferson Davis, président de la Confédération sudiste, et quelques officiers restés à ses côtés, avaient traversé la rivière Savannah pour passer en Géorgie le 3 mai 1865. Dans l'idée de rejoindre le front ouest des opérations, tenter de rassembler les forces combattantes et reprendre l'offensive. C'était déjà trop tard.
Le 9 mai 1865, Jefferson Davis et ses hommes, ne sachant pas que les Yankees les serraient de près, campèrent dans une forêt de pins : à l’endroit même où se trouve aujourd’hui le Jefferson Davis Memorial.
Au petit jour, les Sudistes furent encerclés par deux formations – une du Wisconsin, une du Michigan – de cavalerie nordiste. L'une et l'autre de ces formations ignoraient qu'elles étaient en chasse du même « gibier ». Si bien qu'elle s’entre-flinguèrent allègrement avant de s'apercevoir de leur tragique méprise... Jefferson Davis et son épouse, Varina, furent néanmoins capturés et transférés en Virginie. Jefferson Davis fut incarcéré, dans des conditions particulièrement iniques, pendant deux ans. Nous avons eu l'occasion ici même de raconter son histoire et celle de l'héroïque Varina.
Un monument marque l'endroit précis de cet événement qui donna un coup fatal à la Cause : un buste de Jefferson Davis sur un socle de granit (une œuvre due au sculpteur Laurence Tompkins qui était le neveu de Robert Tombs, secrétaire d’État de Davis).
Le mémorial dispose d'un superbe musée avec tous les documents relatifs à cet événement, une boutique de souvenirs à vous tourner la tête, un déploiement de tous les drapeaux historiques des États sudistes. Il faut bien sûr déambuler dans le parc de plusieurs hectares avec, au détour des sentiers, des plaques commémoratives expliquant les différentes péripéties de cet affrontement. Pour aller plus loin, l'incontournable livre de Richard J. Lenz, The Cival War in Georgia.
Alain Sanders
Jefferson Davis Memorial, 338 Jeff Davis Park Road, Fitzgerald, Georgia 31750, USA.
