L'histoire des Sept contre Thèbes et la saga ultérieure de leurs fils constituent le pont qui relie la première génération de héros , plus rude, à la génération ultérieure de l'Iliade et de l'Odyssée.
L'Âge des Héros était en réalité divisé en trois générations. Les héros primordiaux comme Cadmos, Persée et Bellérophon appartiennent à la période la plus ancienne. Viennent ensuite Thésée, Héraclès et les Argonautes, le groupe intermédiaire, et les héros homériques constituent le dernier groupe de héros grecs.
Nombre d'Argonautes furent les pères des héros de la guerre de Troie, les frères Pélée et Télamon se distinguant notamment par la paternité d'Akhilleus et d'Aias. Le meilleur pont entre ces trois générations reste cependant l'histoire des Sept contre Thèbes. Sept héros partirent en guerre contre la ville de Thèbes, fondée par Cadmos.
Thèbes semblait maudite dès le départ, et pourtant elle reste un lieu central de la mythologie grecque. Fondée par Cadmos, comme le raconte Gloire éternelle , elle fut le lieu de naissance d'Héraclès et le décor du récit parricide d'Œdipos. L'histoire qui sert de base aux Sept Contre Thèbes est celle des fils d'Œdipos, Polynice et Étéoclès. Le roi aveugle, dans un accès de rage, maudit ses fils et les condamne à se disputer la royauté de la cité.
C'est ici que l'histoire des Sept reprend son cours. Polynice quitte la cité à la mort de son père, mais il compte bien revenir et s'emparer de la couronne de son jeune frère Étéoclès. Il arrive à Argos en même temps qu'un autre héros exilé, Tydée. Ils s'affrontent, mais le roi d'Argos, Adrastos, met fin à leur combat et les réconcilie. Il les marie à ses filles et promet d'introniser Polynice sur Thèbes.
Tydée, petit guerrier féroce et brutal, est le modèle du chevalier errant. Il adore l'aventure, mais possède un tempérament féroce. Il combat sous l'emblème du sanglier, qui deviendra plus tard le totem de son fils, Diomède.
Polynice et Tydée rassemblent les héros Kapanée, Étéocle, Hippomédon, Parthénopé et Amphiaraos et se dirigent vers Thèbes, commandés par Adrastos. Ces sept, plus un, assiègent la cité. Ils échouent, tous périssant, sauf Adrastos qui se retire à Argos. Kapanée est abattu par Zeus à cause de son orgueil. Tydée, mortellement blessé, est sur le point d'obtenir l'immortalité d'Athéna, sa protectrice, lorsqu'il ronge le cerveau de celui qui lui a porté le coup fatal. Dégoûtée par cet acte, Athéna ne lui confère pas l'immortalité, mais se laisse convaincre de la donner à Diomède, le fils de Tydée, le moment venu.
Plus tard, les fils des Sept contre Thèbes pillent la ville et vengent leurs pères. La plupart d'entre eux prennent la route de Troie lorsque les héros sont appelés au combat par Agamemnon. Parmi eux, Diomède est un héros remarquable de l'Iliade, se glorifiant au combat et renvoyant les dieux à l'Olympe avec Athéna à ses côtés. Sthénélos, fils de Kapaneus, est son compagnon d'armes tout au long de l'histoire.
Le cycle mythique thébain est intimement lié au cycle troyen et à l'histoire des Sept et de leurs fils, symbole de leur unité.
Tom Billinge 
