L'identification des vestiges d'un ancien édifice religieux à Spello, en Italie, apporte d'inédits (et fascinants) éléments sur la transition du culte païen au christianisme dans l'Empire romain.
Dans la Spello antique, considérée comme l’une des plus importantes villes de l’Ombrie (Italie centrale) durant l'époque romaine, des archéologues ont mis à jour l'été dernier trois murs d'une structure monumentale, un surprenant temple païen qui s’élevait il y au moins 1600 ans.
Les résultats plus détaillés des fouilles, présentés lors de l'assemblée annuelle de l'Institut archéologique américain s'étant tenu à Chicago (États-Unis) du 4 au 7 janvier 2024, sont qualifiés de « remarquables » : ils jettent, selon les chercheurs interrogés par Newsweek, un éclairage nouveau sur la transition du culte des dieux païens au christianisme au sein de l'Empire romain.
Constantin, premier empereur romain chrétien
Les vestiges archéologiques attestent de la grandeur passée de Spello, devenue colonie romaine au Ier siècle av. J.-C., puis seize siècles plus tard une simple bourgade à 120 kilomètres au nord de Rome – elle a tout de même obtenu le label des Plus Beaux Bourgs d'Italie (I Borghi più belli d'Italia), et se trouve sur la route du pèlerinage à pieds de saint François d'Assise.
C'est en revanche sur la base d'une ancienne inscription, découverte dans la ville au début des années 1700 et désormais exposée dans sa mairie, que les archéologues ont décidé d'étudier davantage la région. Datée du IVe siècle de notre ère, elle est attribuée à Constantin (280-337), premier empereur romain à se convertir au christianisme – d'après la légende, il aurait eu une vision de la croix chrétienne lors de la bataille du Pont Milvius, tournant dans l'histoire de l'Empire.
Cette conversion eut un impact significatif sur l'expansion du christianisme. En tant qu'empereur, Constantin a soutenu activement la nouvelle foi et son adoption dominante, abandonnant ainsi les traditions polythéistes romaines, aux cultes pourtant omniprésents dans la vie publique.
Mais si Rome ne s'est pas faite en un jour, souligne l'adage, pourtant, « les continuités entre le monde païen classique et le monde romain paléochrétien [...] sont souvent estompées ou supprimées dans les grands récits historiques », indique dans un communiqué Douglas Boin, chercheur à l'université de Saint Louis (Belgique) et directeur des fouilles de Spello, ou « Flavia Costante » sous Constantin.
Le culte impérial romain, maintenu à Spello
« Les choses n'ont pas changé du jour au lendemain », insiste-t-il. L'inscription – et le temple qu'elle a permis de mettre à jour – en témoigne. S'adressant aux habitants de la ville, l'empereur y déclarait qu'ils seraient autorisés à célébrer une fête religieuse dans leur ville natale, plutôt que de parcourir une grande distance. Cependant, pour ce faire, il leur a été demandé en échange d'ériger un édifice religieux à la gloire de ses ancêtres divins, la famille Flavienne, et de les vénérer.
Cette pratique s'inscrit dans le cadre du culte impérial romain ; les empereurs et certains membres de leur famille étaient alors vénérés (avant ou après leur mort) comme entités divines. Cela aurait par exemple été le cas à Carlisle, où des statues de Septime Sévère et sa femme auraient été édifiées dans les bains. Douglas Boin développe auprès de nos confrères de Newsweek :
Il n'y avait pas de séparation entre la religion et l'État dans le monde romain, et le fier sentiment de patriotisme des Romains influençait toutes leurs activités publiques, y compris leur culte. Dans un empire où les gens parlaient plusieurs langues, vivaient sur trois continents et s'accrochaient à leurs propres traditions locales, le culte impérial rassemblait les gens autour d'idéaux communs.
Les vestiges retrouvés du temple auraient ainsi pu être érigés dans les années 330 apr. J.-C., pour honorer la lignée ancestrale de l'empereur – qui aurait donc perpétué le fameux culte impérial employé comme outil de cohésion entre les populations, établi par ses prédécesseurs.
Un pont entre cultes païens et christianisme romain
Les chercheurs soupçonnaient depuis longtemps l'existence d'un tel bâtiment, sans pouvoir en identifier l'emplacement précis. Ses fondations larges d'un mètre ont été identifiées sous un parking, à proximité d'un ancien sanctuaire religieux, ce qui correspond parfaitement aux preuves déjà compilées à propos du sanctuaire exigé par Constantin. Celui-ci aurait finalement « continué à être utilisé comme lieu de culte et d'activités religieuses pendant au moins [...] deux générations [...], jusqu'à ce que les chrétiens interdisent toute religion païenne », estime Douglas Boin.
En fait, les changements sociétaux de l’époque romaine auraient été très lents. Après la conversion de Constantin, les individus qui adoraient des dieux païens se seraient – à coups « nombreux changements convaincants et progressifs » – peu à peu convertis au christianisme, devenu religion officielle (en particulier, sa version trinitaire orthodoxe) de l’empire environ 70 ans plus tard, par l'édit de Thessalonique (Cunctos populos) promulgué par Théodose Ier en 380.
Cette découverte nouvellement présentée constitue, pour les chercheurs, la plus grande preuve jamais mise au jour d'un culte impérial tardif dans l'Italie du IVe siècle. Auparavant, ils n'avaient que de faibles indices que les dirigeants chrétiens soutenaient encore cette pratique.
Ils savaient en revanche que les païens cultivaient encore leur culte en ces temps. « Ce temple jette un pont entre ces deux points de repère et, à cet égard, il ne ressemble à aucun des temples que je connais dans le monde méditerranéen de l'Empire romain du IVe siècle », s’enthousiasme l’expert, ajoutant :
[Il] nous montre que le passage du paganisme [religion des païens] au christianisme s'est fait par toutes sortes de détours étranges et de mélanges culturels bizarres, dont les autorités de l'Église postérieure n'ont pas toujours gardé un souvenir impérissable.
MATHILDE RAGOT - 09/01/2024 - GEO
