Le cheval le plus célèbre de Lee, celui qui l’accompagna pendant toute la guerre dite de sécession, est bien sûr Traveller (ainsi nommé en hommage au cheval de bataille de George Washington). Un cheval gris, né en 1857 dans le Greenbrier County (aujourd’hui situé en Virginie occidentale).
Traveller avait d’abord été baptisé Jeff Davis (du nom du président sudiste) par le général Andrew Johnston qui l’avait élevé. Il fut rebaptisé Greenbrier par son second propriétaire, le capitaine Joseph M. Brown.
Fin 1861, Lee le racheta à Brown pour 200 dollars. Et il l’appela Traveller. Il survécut à Lee et, à sa mort, il fut inhumé tout près de la Lee Chapel.
Le meilleur portrait que l’on ait de ce cheval légendaire, on le doit à Lee lui-même dans une lettre envoyée à une cousine de son épouse, Markie Williams :
« Si j’étais un artiste, comme vous, je pourrais faire une fidèle représentation de Traveller, reproduire ses élégantes proportions, son aspect musculeux, son puissant poitrail, son dos étroit, ses flancs solides, ses jambes minces, sa tête menue, son large front, ses délicates oreilles, son œil vif, ses petits pieds, sa queue et sa crinière noires.
« Un tel portrait inspirerait un poète dont le génie serait de savoir rendre sa fidélité, son endurance dans l’épreuve, la faim, la soif, la chaleur et le froid. Et aussi dans les souffrances et les dangers qu’il eut à endurer. Il pourrait exprimer sa joie, son affection et ses réactions immédiates aux sollicitations de son cavalier. Il pourrait même imaginer ses pensées pendant les longues nuits de marche, les jours de bataille qu’il a connus. Mais je ne suis pas un artiste, Markie, et je peux donc simplement dire qu’il fut un gris Confédéré ».
Pendant la guerre entre les Etats, Lee eut d’autres montures. A l’époque où il fit l’acquisition de Traveller, ses écuries abritaient déjà deux chevaux : Richmond et Brown-Roan.
Richmond, un étalon bai, avait été acheté au début de l’année 1861. Lee le montait lorsqu’il allait inspecter les défenses de Richmond, la capitale sudiste dont le cheval portait le nom. Richmond mourut en 1862, après la bataille de Malvern Hill.
Brown-Roan avait été acquis en Virginie occidentale pendant le premier été de la guerre. Connu aussi sous le simple nom de Roan, ce cheval, atteint de cécité en 1862, fut confié aux bons soins d’un fermier.
Après Traveller, Lee acheta deux autres montures : Lucie Long et Ajax. Lucy Long, une jument, fut des tout premiers combats. Elle vécut dans la famille Lee après la guerre. Elle survécut à Lee et mourut à l’âge de 33 ans.
Ajax fut moins utilisé par Lee. Un peu trop large de garrot, Lee ne s’y sentait pas à l’aise. Lui aussi vécut chez les Lee après la fin de la guerre. Il se tua accidentellement dans le milieu des années 1860 en s’empalant sur un pieu de fer.
Alain Sanders
