Près d’une abbaye norvégienne, une pièce de monnaie frappée il y a près de 1000 ans a été excavée d’un champ par des prospecteurs. Elle aurait pu finir rangée dans un tiroir avec d’autres vieux boutons de vêtements, si un prospecteur n’avait pas aperçu une croix sur l’une de ses faces.
Dans un champ situé près de l’abbaye d’Utstein, dans le sud-ouest de la Norvège, un objet métallique a attiré l’attention de passionnés de la détection, en exploration dans le secteur. À première vue, leur découverte ne semblait pas très prometteuse.
Ils pensaient être tombés sur un bouton de vêtement post-médiéval, comme ils en trouvent fréquemment, enterré à 10 ou 15 centimètres sous la surface. Une face était brillante et argentée, l’autre en cuivre.
Morten Eek, du club de détection Rygene, a tout de même emporté ce « bouton », qui fut mis de côté quelques mois avant que lui et d’autres prospecteurs n’y décèlent un motif inattendu.
Un griffon et une croix retrouvés dessus
Avertis par le club, les archéologues du Musée d’archéologie de l’université de Stavanger ont identifié l’objet comme étant une rare pièce d’argent frappée sous le règne de Magnus III ou Magnus aux pieds nus, souvent considéré comme le dernier roi viking de Norvège, exposent-ils dans leur rapport.
Ce qui a trompé les découvreurs, c’est qu’une plaque de cuivre avait été fixée sur une face de la pièce et que le bord avait été replié autour d’elle. Avec le temps, elle avait pris l’apparence d’un bouton… qui n’avait rien d’ordinaire. En observant plus attentivement l’autre côté, les chercheurs ont distingué une croix caractéristique des monnaies norvégiennes frappées de la fin du XIe siècle jusqu’au début du XIIe siècle. Une inscription courait le long du bord de la pièce d’Utstein, mais celle-ci était « trop fragmentaire pour être déchiffrée avec certitude ». L’équipe s’est donc tournée vers l’étude de sa face.
Il n’a pas été envisagé de retirer la plaque de cuivre, car cette « modification » fait partie intégrante de l’histoire de l’objet, défendent les chercheurs. Ils ont plutôt eu recours à l’imagerie par rayons X, qui a révélé que la pièce avait été frappée sur ses deux faces. La face dissimulée représentait une créature semblable à un griffon, un détail qui a confirmé la nature de cette monnaie.
Un type de monnaie extrêmement rare
Cette monnaie renvoie au règne mouvementé de Magnus aux Pieds nus, traduction littérale du nom Magnús Berfœttr, qui gouverna la Norvège entre 1093 et 1103. Contrairement à son père, réputé pour son règne paisible, le souverain mena plusieurs expéditions vers les Hébrides, l’île de Man et l’Irlande pour étendre son influence. Il lança aussi une réforme monétaire importante, conduisant à l’apparition de nouvelles pièces, plus légères, mais avec une forte teneur en argent. Elles affichaient ainsi une qualité bien supérieure aux émissions précédentes.
Avant cette trouvaille, seuls quatre exemplaires identiques de cette monnaie étaient connus, découverts au Danemark et dans les îles Féroé. Les chercheurs pensent même que la pièce retrouvée près d’Utstein a été frappée avec le même coin de fabrication que l’une des monnaies danoises. Au total, seulement une centaine de pièces attribuées à Magnus aux Pieds nus sont aujourd’hui recensées. Très peu ont d’ailleurs été retrouvées sur le territoire norvégien.
Elodie Falco, Journaliste.
Voir les sources de cet article : Musée d’archéologie de l’université de Stavanger
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